Valiko Jugeli and the Cult of the People’s Guard in Georgia

Abstract

Рассматривается официозный культ Красной (Народной) гвардии в Грузии с 1917 по 1921 г. Гвардия возникла в хаосе и неопределенности конца 1917 г. и играла ключевую роль в подкреплении власти Ноя Жордании и грузинских социал-демократов перед лицом большевистских и других угроз. Она служила базой политической власти своего бессменного вожака Валико Джугели. Официозная партийная пресса создавала героический культ гвардии, ее подвигов и ее руководства, который отразился в дневниках-мемуарах Джугели «Тяжелый крест» (1920). Гвардия предстает в них как интернациональная сила, самоотверженная, политически сознательная и преданная революции. Однако в глазах многих она была скорее недисциплинированной шовинистической коррумпированной шайкой разбойников, причем малоэффективной в военном отношении. Ввиду взаимной зависимости Жордании и Джугели гвардия была политически неприкосновенной. Необходимость обеспечивать ее лояльность и поддержку Джугели являлась подчас ключевым фактором в политике республики. Однако мощь и влияние гвардии снижали эффективность вооруженных сил Грузии, а факты жестокого обращения гвардии с представителями национальных меньшинств, в особенности армян и осетин, помогли большевикам внутри и вне страны подорвать основы и затем ликвидировать демократическую республику. После советизации Грузии в 1921 г. большевики ссылались на деятельность гвардии для того, чтобы уничтожить демократическую репутацию социал-демократов как внутри Грузии, так и за ее пределами. В частности, в Южной Осетии начиная с 1990 г. местные политики используют историю гвардейских кампаний в этом регионе в поддержку претензий на независимость от Тбилиси.

This article looks at the semiofficial cult of the Red (People’s) Guard in Georgia from 1917 to 1921. The guard originated in the chaos and uncertainty of late 1917 and played a key role in securing the power of Noy Zhordania and the social democrats in Georgia against Bolshevik and other challenges. It also served as the power base for its undisputed leader, Valiko Jugeli. The official and party press fostered a heroic cult around the Guard, its exploits, and its leadership, reflected in Jugeli’s diary-style memoir, A Heavy Cross (1920). The guard’s cultivated image was selfless, politically conscious, internationalist, and devoted to the revolution. Its many critics saw it as thuggish, undisciplined, chauvinistic, corrupt, and militarily ineffective. The mutual dependency between Zhordania and Jugeli ensured that the guard was politically untouchable in Georgia. The need to maintain the loyalty of the guard, and gain the support of Jugeli, was at times a crucial factor in the politics of the country. Ultimately, the power and influence of the guard eroded the effectiveness of Georgia’s armed forces, and its treatment of national minorities, particularly Armenians and Ossetians, helped Bolsheviks inside and outside Georgia undermine and then overthrow the Democratic Republic. After the Sovietisation of Georgia in 1921, the record of the guard was used to discredit the social democrats’ democratic credentials domestically and internationally. Since around 1990, the guards’ South Ossetia campaigns of 1918–1920 have been used to underpin the area’s claims for independence from rule by Tbilisi.