“Tashkent Has Gained Sad Glory”: The Death of Vera Komissarzhevskaya and the Limits of Russian Culture in Late Imperial Turkestan*

Abstract

Неожиданная смерть известной актрисы Веры Федоровны Комиссаржевской во время гастролей в Ташкенте стала и для русскоязычного населения Туркестана, и для всей империи крупным событием, вызвавшим сенсацию в средствах массовой информации. В статье исследуется освещение смерти Комиссаржевской от оспы в 1910 г. в русскоязычной периодической печати как в Туркестане, так и в ведущих городских центрах Российской империи. Действия скорбящих в Ташкенте и освещение этих событий на местном и столичном уровнях показывают, что смерть Комиссаржевской стала имперским событием, усилившим напряжение в контексте русских претензий на роль цивилизационной силы в Центральной Азии. Для образованных русскоязычных жителей Туркестана смерть актрисы стала возможностью подтвердить свой статус носителей русской культуры в печатной среде, которая привлекла внимание всей империи. В условиях расовых и ориентализующих представлений о Туркестане в столичной печати местные журналисты и представители образованного общества стремились продемонстрировать свою принадлежность и преданность русской культуре. Это размывало границы между имперским центром и его периферией, помещая указанное событие в центр неоднозначного имперского дискурса о смерти, болезни и пределах российской модерности. В то время как представители образованной части русского общества в Ташкенте стремились продемонстрировать свое членство в широкой имперской цивилизации, обстоятельства смерти Комиссаржевской и дискурс об оспе подвергли сомнению русские претензии на цивилизационное превосходство и выявили ключевые тревожные ожидания, лежавшие в основе колониального присутствия России в Центральной Азии.

The unexpected death of the famous actress Vera Fedorovna Komissarzhevskaya while on tour in Tashkent was both a major event for Russian speakers in Turkestan and an empire-wide media sensation. This article examines coverage of the death of Kommissarzhevskaуa from smallpox in 1910 in the Russianlanguage periodical press in both Turkestan and leading urban centers in the Russian Empire. The actions of mourners in Tashkent and coverage of these events locally and in the capital press reveal that Kommissarzhevskaуa’s death was an imperial event that magnified the tensions within Russian claims to represent a civilizing force in Central Asia. For educated Russian speakers in Turkestan Kommissarzhevskaуa’s death was an opportunity to self-consciously assert their status as bearers of Russian culture in a press environment in which local acts of commemoration swiftly attracted an empire-wide audience. In the face of racialized and Orientalist depictions of Turkestan in the capital press, local journalists and members of educated society sought to demonstrate their belonging in, and dedication to, Russian culture in ways that blurred the boundaries between the imperial center and its peripheries, revealing Kommissarzhevskaуa’s death to be at the center of an ambiguous empire-wide discourse of death, disease, and the limits of Russian modernity. While educated Russian society in Tashkent sought to demonstrate their membership in a greater imperial civilization, the circumstances of Kommissarzhevskaуa’s death and the discourse of smallpox called into question Russian claims of civilizational superiority and laid bare key anxieties at the heart of Russia’s colonial presence in Central Asia.